В основе сюжета биография Степана Халтурина, одного из первых рабочих-революционеров, организатора «Северного союза русских рабочих». В феврале 1880 года он организовал взрыв в Зимнем дворце, с 1881 года стал членом Исполнительного комитета «Народной воли». Повешен в Одессе за участие в убийстве одесского военного прокурора В. С. Стрельникова.
К концу XVIII века вся территория Польши была полностью разделена между тремя державами: Россией, Австрией и Пруссией. Последняя надежда свободолюбивых поляков — французская армия, под чьи знамёна добровольно встают герои фильма. Однако участие в наполеоновских походах приводит не к долгожданной независимости и восстановлению Польши, а к позорному созданию вассального Варшавского герцогства. Судьбы героев исторической драмы так же трагичны, как и судьба их родины.